南非斯坦陵布什大学动物结核病研究小组教授Michele Miller在克鲁格国家公园对一头犀牛进行测试。来源:斯泰伦博斯大学米歇尔·米勒。
最大的研究对自由放养的犀牛进行的调查显示，在南非克鲁格国家公园，每七头犀牛中就有一头感染了埃博拉病毒牛结核分枝杆菌,引起牛结核病的病原体。
非洲犀牛的生存受到偷猎、栖息地丧失和气候影响的威胁。存在牛结核分枝杆菌在野生种群中对健康和保护项目造成了额外的潜在威胁，作者在报告中写道PNAS研究。
该研究的合著者米歇尔·米勒(Michele Miller)是一名教授、野生动物兽医和免疫学家，她对传染病，尤其是动物结核病有浓厚的兴趣。她领导着南非斯坦陵布什大学的动物结核病研究小组，在克鲁格国家公园生活和工作。
“结核病是保护工作的一个威胁，因为感染犀牛种群不允许在没有检测的情况下转移到更安全的地方，以确保它们不会传播疾病。我们的研究已经导致开发了已被批准用于筛查的测试，”她说。
目前正在对公园里的犀牛种群进行隔离。专门为犀牛建造了收容围栏，进行为期三个月的测试。如果动物的测试结果为阴性，它们可以被安全地转移到其他地方。然而，喂养、居住和测试犀牛是非常昂贵的。
在人群中管理结核病是极其昂贵的，需要多年的反复测试，清除受感染的动物，并对场所进行隔离。这些障碍意味着在某些情况下不进行检测，导致不必要的扑杀。
由于目前对包括非洲水牛、疣猪、非洲象、非洲狮、猎豹、豹子、野狗、河马、狒狒和猫鼬在内的野生动物的结核病诊断选择有限，因此需要改进检测方法。
尽管结核病会导致犀牛患病和死亡，特别是圈养犀牛，但目前似乎还没有影响到犀牛的数量。通常情况下，健康的动物可以像人类一样控制甚至消除感染。
“然而，当犀牛受到干旱、其他疾病和年龄的压力时，它会抑制免疫系统。在克鲁格国家公园的黑犀牛和白犀牛中发现的第一例结核病病例是在最近的干旱时期。很可能是由于营养不良的长期后果，这些动物患上了疾病，”米勒解释说。
“由于我们是在一个非常大的区域内处理自由放养的野生犀牛，因此很难知道感染如何影响它们的行为、对其他疾病的易感性和整体健康。从动物园犀牛的病例中，我们知道这些动物可以被感染数年，有时是数十年，直到疾病发展到晚期才出现临床症状(如体重减轻、呼吸系统症状)。
米勒和她的团队认为，根据观察不同动物体内细菌的基因组成，存在跨物种感染。对于掠食者来说，最可能的感染源是食用受感染的动物，如水牛、疣猪或羚羊。
“对于食草动物来说，长时间的密切接触，比如水牛，会通过气溶胶液滴传播，这与人类相似。我们最近的论文表明，犀牛可能通过被水牛污染的环境间接感染。因此，受感染的水牛会将细菌从呼吸道分泌物释放到植物上，犀牛会消耗或吸入这些植物，”米勒说。
