实验室的老鼠。图源:unoL/ iStock/ Getty Images Plus
了解啮齿动物如何感受和交流情绪可以揭示人类同理心的进化起源和机制。为了实现这一目标，热那亚意大利理工学院和米兰大学的研究人员试图了解小鼠利他和自私行为背后的神经和社会因素1．
“在老鼠身上已经有了证据，它们的乐于助人的行为已经被证明2这项研究的第一作者、米兰大学的Diego Scheggia解释道。“现在我们调查并证明，社会传染也是老鼠行为的一部分。”
该团队使用了一项基于博弈论的实验任务，即所谓的独裁者博弈，这是人类社会心理学和经济学中衡量行为如何共享的最常用方法之一。研究人员将其应用于老鼠身上，以了解它们是否能采取行动，以自己的代价来帮助它们的同族伴侣。这项任务让动物们选择是否与同伴分享奖励。大约70%的人更喜欢分享，并被贴上利他主义的标签。在第一次实验之后，科学家们给无私的动物们引入了一个挑战，促使它们牺牲所有的奖励，把它留给它们的配偶。同样，老鼠之间的行为也有所不同，一些动物愿意付出额外的努力来造福它们的同伴。
影响这些亲社会行为的因素有几个。Scheggia解释道:“首先，(分享发生在)一个熟悉的伴侣身上。“笼子里的社会等级也很重要，如果有一只占主导地位的老鼠。领导者通常是最无私的。”然后还有一个情绪传染因素:那些通过观察同伴陷入困境而感受到压力的老鼠，是那些最致力于做出分享选择的老鼠。
然后，研究小组研究了从基底外侧杏仁核开始的神经回路，杏仁核是大脑进化过程中最古老的部分，承载着情感过程。通过利用化学遗传学(一种操纵细胞内信号通路的方法)，他们发现杏仁核基底外侧的神经元与亲社会过程有关，以及它们对前额叶皮层边缘部分的投射。当从前额叶皮层投射到杏仁核的一种神经元亚型被关闭时，利他行为被抑制，大多数小鼠表现得自私。相反，通过关闭从杏仁核到前额叶皮层的反向投射神经元，学习过程就会受到影响。动物们变得困惑，不再理解他们的反应的后果，自私和利他的选择平均分布。利他动物和自私动物的杏仁核水平的大脑活动测量是不同的。
“我们的数据显示，啮齿动物的情感维度比我们之前想象的要复杂得多，”Scheggia说。“这有助于理解神经精神疾病和神经退行性疾病中出现的反社会行为和缺乏同理心等病理情况。”
