Kittir代表团:世卫组织总干事Adhanom Ghebreyesus、Afrigen Biologics常务董事Petro Terblanche和比利时发展合作部长Meryame Kitir在访问Afrigen配方设施期间。图源:Benoit Doppagne/BELGA MAG/AFP via Getty Images
与世界其他大部分地区相比，非洲一直排在COVID-19疫苗的后面，这主要是因为大多数疫苗是由西方制造商生产的。
一家位于南非开普敦北郊的小型生物技术公司正试图改变这一现状。Afrigen生物制剂和疫苗已开始开发非洲大陆首个在实验室规模上设计、开发和生产的mRNA COVID-19疫苗。另一家南非生物技术公司Biovac将使这种疫苗工业化。这将是非洲首个mRNA中心生产的首个疫苗，该中心位于Afrigen的办公室，这是世界卫生组织于2021年宣布的一项倡议非洲中心疾病控制和预防、药物专利池以及其他合作伙伴。
该中心将允许Afrigen将mRNA技术开发转移到非洲其他五个国家——埃及、肯尼亚、尼日利亚、塞内加尔和突尼斯——使他们能够使用mRNA平台来生产他们自己的疫苗，包括结核病和艾滋病等其他疾病的疫苗。如果一切按计划进行，这将标志着非洲向自己生产疫苗以应对流行病的重大转变，而不是依赖西方的供应。
新冠疫苗的第一阶段试验将于2023年开始，这意味着最终产品最早可能要到2025年才能上市。Biovac首席执行官Morena Makhoana表示，COVID-19疫苗的订单数量不会成为衡量合资企业成功与否的标准。他说:“这个中心的重要之处在于它是一个平台非洲自然。
他说，至关重要的是，该项目要证明该平台在小规模和大规模上都能发挥作用，这样就可以根据疫苗需求进行调整。我们将有能力根据需要生产1500万、2000万、5000万剂疫苗。”
如果疫苗要取得成功，非洲国家的需求将是关键。
药品专利库的执行主任Charles Gore相信这种疫苗将会成功，南非政府也会订购这种疫苗。“我不太确定的是，该地区的其他国家是否会支持我们，而这正是我们所需要的。我们需要所有54个非洲国家都购买疫苗，而不仅仅是理想情况下支持该项目的6个国家，”他补充说。与替代品相比，疫苗的定价必须合理，才能成为一种有吸引力的选择。
Afrigen的首席执行官Petro Terblanche说，疫苗mRNA技术可以迅速用于制造其他疾病的候选疫苗。她补充说:“我们需要非洲大陆的药品、物质制造和初级制造来真正支撑这个行业。”
她解释说，阿弗里根并不打算为每年可以生产3亿剂COVID-19疫苗的大型工厂生产疫苗。“我们建议采用更小的设施，采用分布式模式，运营成本低，但适合区域供应。”
尼日利亚主要病毒学家之一Oyewale Tomori说，如果mRNA中心可以将技术转化为与特定非洲疾病相关的新疫苗，那么它可能会产生积极的影响。
尽管还有许多其他挑战，但已经出现了一些令人鼓舞的举措。今年6月，非洲开发银行(African Development Bank)成立了一个基金会，计划在未来10年投入30亿美元，提高非洲的药品制造能力。足够的投资，加上政治意愿和法律上的胜利，可能会让非洲新生的mRNA疫苗制造业闻名于世。
