在美国纽约的布鲁克林桥公园，三名博物学家学生穿着涉水器，拿着收集网，收集水样。

参加校外活动可以为青少年探索自己的世界提供一种健康的方式。图片来源:Jeffrey Greenberg/环球影像集团via Getty

作为联合董事加州大学洛杉矶分校青少年发展中心在加州大学洛杉矶分校，我们经常受到关注的社区成员和记者的联系，寻求对青少年心理健康问题令人不安的增长的解释。(我们的中心向政策制定者和实践者传播青少年发展科学，为10至25岁青少年的政策和计划提供信息。)

在过去15年左右的时间里，抑郁症和自杀倾向(包括自杀的想法、计划或企图)的流行程度明显下降10-24岁的人口数量有所上升-至少在有数据的群体中是这样(见"青少年心理健康趋势")。与我们联系的人无一例外地都想谈论假定的罪魁祸首:社交媒体的兴起。

然而，以神经科学和发展心理学为主的三十年的研究表明，可能有一种更好的方法来帮助年轻人，而不是专注于对他们的心理健康问题的单一原因的解释:确保他们接触到已知的有助于青少年茁壮成长的条件和经历。

更多的政策制定者和实践者——从父母和教育工作者到心理学家和儿科医生——应该利用表明如何支持青春期作为探索和发现的关键发展窗口的研究成果。具体来说，这意味着为年轻人提供尝试新事物的安全方法;让他们有机会为他人的生活做贡献;帮助他们与父母和其他有爱心的成年人建立健康的关系。这也意味着帮助年轻人获得足够的睡眠，以便在人生的这个阶段进行发现和学习，这是非常重要的。

青少年心理健康趋势

近几十年来，抑郁症和自杀倾向在全球青少年中有所上升。

年轻人心理健康问题的流行率估计占全球青少年的不到7%．考虑到这一点，根据世界卫生组织(World Health Organization)的数据，目前全球10-19岁的人群中，有七分之一的人正在经历包括焦虑和抑郁在内的心理健康障碍。在15-19岁的人群中，自杀是全球第四大死亡原因．

在有详细数据的国家，数字表明相当大比例的青少年经历痛苦。例如，根据美国疾病控制和预防中心4月份的一份报告，44%的9-12年级学生(14-18岁)在过去的12个月里一直感到悲伤或绝望go.nature.com/3srxtsp）.

对于最近的趋势没有明确的单一解释。一项对覆盖近8.1万名18岁或18岁以下儿童的29项研究的元分析表明，COVID-19大流行对全球青少年心理健康产生了负面影响26．然而，多项指标——青少年自己报告的悲伤和自杀倾向、去急诊室看精神病的次数和自杀率——表明，在美国等国家，心理健康挑战正在增加早在大流行之前．

社交媒体这种增长经常被指责．大多数专家承认，使用数字媒体干扰睡眠、人际互动和其他健康行为，不利于良好的心理健康。然而，大多数荟萃分析、涉及数百名参与者的队列研究和其他严谨、精心设计的研究都表明，使用数字媒体和心理健康之间的关联相对较小，可能没有什么临床意义27．

其他可能的单一原因解释同样无法令人信服。例如，青少年、父母或其他照顾者更愿意彼此和与保健提供者讨论问题，这可能导致青少年报告的悲伤和消极情绪增加。但这本身不太可能是导致自杀率上升的原因。

支持发现时代

近年来，心理健康专业人士、家长和教育工作者一直要求立即采取行动，解决当今年轻人的心理健康需求。

2019年，世界卫生组织呼吁世界各地对精神卫生保健的投资，并特别优先考虑儿童和青少年(进一步阅读请参阅补充资料)。2021年，美国儿科学会和其他主要的美国儿童健康组织宣布全国进入紧急状态．同年，联邦政府公共卫生事务的主要发言人、美国卫生部长维维克·默蒂呼吁"全社会努力"解决青年心理健康问题．

这些呼吁对于解决那些已经陷入困境的人的需要是重要的。但是，在我们看来，首先要防止年轻人出现心理健康危机，还有很多工作要做。各种各样的发现——诚然，主要来自于北美或欧洲的研究——都表明，青春期是一个充满机遇的时期，也是一个冒险的时期。

大量研究表明，青少年时期的大脑发育是学习和发现的关键时期，这一时期适当地涉及更多的冒险和对某些外部线索更敏感。

例如，大脑成像显示，年轻人的大脑边缘区域对学习和动机很重要，比成年人和更年幼的儿童更活跃1．(在不同的研究中，被划分为青年或青少年的参与者的年龄可能不同。)神经科学家还发现，年轻人大脑边缘区域和前额神经网络之间的联系更紧密，与各种认知技能(包括决策和工作记忆)的表现提高有关2．

涉及心理任务的实验表明，青少年比成年人更能容忍不确定性。例如，在2012年的一项研究中，青少年比成年人更愿意继续玩一种赢钱或输钱可能性不确定的游戏3.．他们比年轻或年长的群体更有可能在学习任务中积极探索新的解决方案。当他们犯错误或遇到新环境时，他们在更新之前的知识方面比成年人表现得更好4在需要他们估计环境的不确定性和变化的决策任务中5．

在这些发现的背景下，青少年比其他年龄段的人更愿意冒险，这可以理解为他们探索周围世界的适应性和必要部分。对啮齿类动物的研究表明，与成年动物相比，发育中的大脑拥有更多的分子机制——多巴胺和多巴胺受体——需要将新体验视为奖励6．同样，青少年对压力的反应更强烈7正如实验研究和观察工作所显示的，让他们报告自己的日常经历，反映出他们在发展中处于一个特别敏感、反应迅速的阶段。

更多的政策制定者、教育工作者、儿科医生、精神科医生、家长、学校和其他机构应利用这一发展的关键窗口来影响年轻人的心理健康和生活轨迹。在这一时期，有三个特别的经历似乎很关键。

2018年，在索马里，一名大学生兼志愿教师在黑板上教流离失所的索马里儿童和青少年。

一名年轻的志愿者在索马里摩加迪沙附近的一所临时学校里教孩子们，这所学校是为因饥荒而流离失所的人设立的。图片来源:Mohamed Abdiwahab/AFP via Getty

首先，年轻人需要健康的方式来引导他们探索世界的动力。这些活动可以是基于学校的课外活动、特殊兴趣俱乐部和体育活动或基于社区的活动，如在社会服务机构做志愿工作。但要产生最大的影响，规划必须经过深思熟虑。2014年的一项荟萃分析8例如，社区服务对12-20岁年轻人的各种措施都有积极影响。这些问题包括参与者对自己的看法，以及他们在学校的动机水平。但只有当参与者也有机会处理他们的经历时，比如通过写日记或小组讨论，这种情况才会发生。

第二，年轻人需要为他人的生活做出贡献的机会。发展心理学的调查工作和实验都表明，随着年龄的增长，青少年越来越适应自己在世界上的地位和角色。这可能表现为他们更关心自己在同龄人中的地位，也可能表现为他们越来越意识到种族和经济背景等因素如何影响他们在社会中的地位。他们也越来越多地通过工作、家庭和活动探索在社会中发挥作用的不同方式。

各种研究表明，无论是帮助家人做家务，还是通过经济贡献，为朋友提供情感支持，还是在社区做志愿者，年轻人似乎都准备好了在许多方面做出贡献9- - - - - -11．

实验性干预措施和调查也表明，为他人的生活作出贡献的机会——无论是非正式的还是通过志愿活动、青年领导方案和社区参与——可以对青少年的福祉产生多重影响。

在2013年的一项临床试验中，与5-11岁儿童一起做了两个月志愿者的青少年，其促炎细胞因子白细胞介素-6和胆固醇水平较低，超重的可能性较小12与对照组相比。(体重和炎症的生物标记都与抑郁和其他心理健康问题有关。)在行为心理学的相关工作中，为他人做贡献与青少年有更强的意义和目标感有关，这反过来又能促进更好的心理健康，特别是对边缘群体的青年而言13．

第三，青少年需要与父母和其他成年人建立健康的关系:这对青少年的心理健康和福祉至关重要。

例如，问卷调查的数据显示，与父母或其他照顾者有着安全和支持性关系的青少年比那些没有安全感的青少年抑郁程度更低，认同感更强14．关爱、深情和认同的育儿行为——统称为积极育儿——也与某些与情绪调节有关的大脑区域(如杏仁核)的成熟有关15．

许多研究表明，由公共卫生和心理学研究人员在过去三十年中提出的改善家庭关系的干预措施可以减少药物的使用，改善青年的心理健康16．(干预措施包括使用教育工具，增加父母或照料者对青少年日常生活的参与，指导如何改善青少年和照料者之间的沟通，以及将照料者与外部支持服务联系起来。)

其他主要来自行为心理学和教育研究的研究表明，在家庭之外与有爱心的成年人的关系对塑造年轻人的生活也很重要。

体育和其他课外活动可以帮助把年轻人介绍给成人导师。各种考察榜样重要性的研究表明，正式的辅导项目，例如让一个年轻人在社区中与一个青少年共度时光的项目，可以对青少年的心理健康产生积极影响17．对于那些家庭环境不稳定的青少年，例如那些无家可归或在寄养系统中的青少年，指导似乎特别重要。

优先考虑健康的睡眠

然而，对这些体验的有效性至关重要的是确保青少年获得足够的睡眠。

充足的睡眠可能是使探索和发现在人生的这个阶段如此重要的关键。相关研究和实验研究(主要针对成年人)都表明，有规律和充足的睡眠可以促进多种类型的学习。例如，研究表明，睡眠不足的人更有可能出现注意力不集中、工作记忆不足、记忆编码减少和强化学习受损的情况18与对照组相比。睡眠不足的人，杏仁核——与对压力的情绪反应有关——更容易被激活19大脑对奖励价值增量的准确编码能力也较弱20.．

此外，针对美国14-18岁在校学生的流行病学研究显示，近年来有两种趋势:心理健康状况下降(见go.nature.com/3e8apts)和睡眠时间的减少21——尽管很难证明这些历史变化之间的因果关系(参见“为熬夜买单?”)。各种社会文化因素是导致睡眠减少的原因吗．这些因素包括睡前使用数字媒体、课业压力以及清晨或深夜的课外活动。

为熬夜买单。两张折线图显示了学生睡眠减少和抑郁加剧的情况。

资料来源:参考文献21/US CDC YRBSS

此外，研究表明，青少年的心理健康对睡眠特别敏感。睡眠问题与这一时期明显出现的大多数精神障碍(包括注意缺陷多动障碍、焦虑和抑郁)之间存在一致的联系22．

推迟上学时间、减少家庭作业和引入以家庭为基础的干预措施，以促进健康的睡眠习惯(如睡前安静时间或晚上不使用手机)，已经显示出了前景。例如，2016 - 2017年，华盛顿州西雅图学区将高中上课时间推迟了近一个小时，学生每晚的睡眠时间增加了约34分钟，成绩提高了4.5%23．其他研究也显示了推迟上学时间的类似影响24．

了解今天的年轻人

不仅仅是政策制定者和实践者应该更多地关注帮助青少年茁壮成长的经历和条件——尽管我们的呼吁主要针对他们。

科学家们可以更深入地研究什么类型的干预对支持青少年最有效——理想情况下，使用最佳的原则和实践让年轻人成为发现的伙伴，而不仅仅是作为参与者。研究人员还应该努力提高他们对当今青少年面临的独特挑战的理解，以及对世界各国和环境中出现的各种关切的理解。

现有的许多关于青年发展和心理健康的研究以来自高收入国家(主要是西方国家)的青少年为基础。此外，研究人员通常只研究这些国家的大多数人口。为了确定哪些具体的心理健康需求可以在世界范围内得到支持，更多的神经科学家、心理学家和精神病学家需要研究全球南部和少数群体的青少年，并关注每个国家和社区的当地情况。

对当代青年的一些关切跨越国界。在这种情况下，国际合作可以帮助改善集体了解。

例如，2021年的一篇文献综述搜索了2016年以来发表的研究，搜索了气候焦虑和气候心理健康等术语。这项调查是由位于加州的非盈利组织See Change Institute进行的，该机构与其他机构合作，研究人类行为在社会和环境变化中的作用。根据调查结果，气候变化是许多美国青少年和年轻人的生死攸关的问题，他们在有生之年将不得不应对全球变暖带来的日益令人担忧的环境、社会和经济影响go.nature.com/3ejph7t）.

类似的发现也出现在全球调查中。2021年，一项针对10个国家1万名16-25岁青年的研究显示，84%的受访者至少对气候变化有一定程度的担忧;59%的人非常或非常担心25．

今天的年轻人是未来的领袖、创新者和公民，他们将面临气候变化和日益加剧的社会不平等等深刻的挑战问题。因此，一旦他们陷入危机，仅仅帮助他们管理自己的心理健康是不够的。要让青少年发现自己在世界上的位置，首先要让成年人更好地理解年轻人的独特优势，并支持他们发展壮大的能力。